皆さんは、想像したことがありますか？

床に落としたものを拾う、寝ている身体をベッドに起こす、ペットボトルのふたをあける、ドアを開けて閉める…。普段、当たり前にやっている「たったそれだけ」のことさえ、誰かの手を借りなければならないとしたら…。その辛さの本当の意味を理解することは、健常者である私たちには難しいことかもしれません。しかし、その理解を深めることによって、私たちは障害に苦しむ人がもつ可能性をひろげ、その未来を切り開くことも出来るのです。

事故、あるいは難病や疾病による機能障害のため、日常生活を送ることに困難を来している肢体不自由者の数は、全国で約176万人（平成18年7月１日現在）*。そのうち多くの人は、手足の働きをサポートすることで社会参加を果たし、自立した生活を送る可能性をもっています。これらの人の手となり足となり、身体の一部となって共に生きることで、新たな可能性と未来をもたらす存在、それが介助犬なのです。
介助犬とは、身体の不自由な人を手助けする特別な訓練を積み、厚生労働省が指定した法人により認定を受けた犬をさします。
平成14年には「身体障害者補助犬法」が施行され、盲導犬に加えて法的に社会参加も認められましたが、その認知度はまだまだ低いのが実情。その理由としては、視覚障害者の「目」となる盲導犬、聴覚障害者の「耳」となる聴導犬に比べ、介助犬の場合、ユーザー（使用者）の障害により介助内容が大きく異なるため、その必要性が理解されにくい点があげられます。 法が施行されて5年以上たつ現在も、ペットと誤解され施設への入場を拒否されることも少なくないそうです。また、現在１万５千人いるとされる介助犬希望者の数に対して、その実働数はわずか43頭（平成20年９月1日現在）*。歴史の長さに違いがあるとはいえ、盲導犬の実働数996に比べても、極端に少ない数といわざるをえません。

協会の施設があるのは、緑豊かな山中湖畔の森。「人と犬との心のバリアフリー」というモットーに沿い、川崎さんをはじめスタッフ一同は、介助指導犬およびデモンストレーション犬と寝食を共にし、活動に取り組んでいます。現在25を数える全国の育成団体の中にあって、同協会の大きな特徴といえるのが「自分の介助犬は自分で育てる」という独自の育成方針。たとえば、通常の介助犬育成の流れでは、座る、待つ、適所で排泄が出来る、使用者（飼い主）に注目するなどの「基礎訓練」から、物の拾い上げや運 搬、ドアの開閉、車いすの索引、衣服の着脱などの「介助動作訓練」までを育成団体で済ませ、その後に初めて、ユーザー本人が参加する「合同訓練」を行います。対して同協会では、その一連のプログラムを「基礎訓練」の段階からユーザー自身が中心となって行い、育成のためのきめ細かな指導とサポートを協会側が行うというシステム。
 
トレーニングはおよそ２年にわたりますが、その間、トレーナーは週１度のペースでユーザー宅に通い、障害の程度や種類、その人の生活環境に適した訓練を行います。育成方針の意味について、トレーナーとして10年近い経験をもつ植松さんに伺うと、「トレーナーである僕らが訓練育成した犬を、少しの合同訓練だけでいきなりユーザーさんに渡しても、介助犬としての役割を果たすのは無理なことです。なぜなら、健常者である僕らの力加減と、手足が不自由なユーザーさんの力加減は全く違うのですから。僕らの力が強いと犬が判断すれば、ユーザーさんではなく、力の強い僕らの指示をきこうとしてしまう。たとえば、筋ジストロフィーで四肢のマヒと言語障害が重なっている方の場合、『シット＝座れ』『テイク＝持て』などの言葉はもちろん、ハンドサインの指示も出来ないことがあります。