額でものを見る。その言葉が何を意味するのか、すぐに理解できる人は殆どいないでしょう。たとえば、指先で触れることで文字を読む点字。いうなればこちらは、指の触覚を使い、ある種の記号を“読む”ということ。対して“額でものを見る” 「オーデコ（AuxDeco）」とは、カメラで捉えた映像の輪郭を電気信号に変え、その情報を額の触覚で読み取るシステムをいいます。
ある研究報告によれば、人は、外部情報の８割以上を視覚から得ているといいます。つまり、目が見えないということは、外部から得られるはずの情報を８割以上もカットされるということ。視覚障害者が“情報障害者”ともいわれる所以です。その失われた視覚情報を補うために、これまで最も有効とされてきたのが手指の触覚。たとえば健常者が目隠しをされて歩かされた時、前方の情報を得るため無意識に手をかざすのもそのためです。しかし、目の前にあるのは安全なものとは限りません。

以来、休みの日に構想を練り、物理サークルの仲間にも相談し、紆余曲折を経て辿り着いたのが、視覚の代わりに触覚でモノを見るというシステム。目の代わりだから、それに近い位置ということで、「額の触覚」を使うことに思い至りました。
「実際に試作機も作り、2003年には無理だと思っていた特許まで取れてしまいました。ただし、電気刺激が強すぎるなど改善すべき課題も多く、素人の限界を感じていたんです」

サミットに出展した一号機から、改良を重ね、試作を繰り返し、五代目にあたるのが現在の「オーデコ」。一号機では、東芝のノートパソコンを使っていた本体も手帖サイズまでコンパクトになり、今では見た目もずっとスマートな印象に。
昨年の４月からは民間への提供が始まり、ようやく実用化の一歩を踏み出しました。そして、次なる大きな試練となるのが、視覚障害者への普及をいかにして高めるか、という課題。現在「オーデコ」を使用しているユーザーがどれほどいるのか、菅野さんに訪ねてみると、
「今のところ、全国で５人の方が使われています。正直なところ、そこから増やせないでいるのが実情です。普及が進まないのには、大きな理由が２つ。

つまり、512画素ということですね。たとえば、駅のホームにある電光掲示板の粗さを想像してみてください。ただ、まったく見えない人にとっての情報ですから、ゼロから比べれば非常に画期的なことでもあるのです。それにあまり画素数を上げすぎると、今度は形を読み取ること自体が困難になってしまいますから。
実際、『オーデコ』をご利用いただくには、最低20時間のトレーニングを修了していただく必要があります。つまり、車の免許と一緒ですね。運転を習って免許を取得しない限り車は買えない、それと同じシステムです。また、指導するためのトレーナーも必要なわけですが、現在は8名のトレーナーが認定されています。こうした、利用に関わる一連のトレーニング、それに伴う認定トレーナーの育成などは、現在我々で行っていますが、いずれは支援団体さんに認定権を移したいとも思っています。こうした支援団体さんが普及に尽力していただければ、我々も開発に専念できて製品をさらに進化させることもできる。ただし今は、一人でも多くの方が使える状況にするのが先決。それが私に課せられた最も大切な使命でもあるのですから」

もし今、目隠しをして白杖ひとつ持たされ、ひとり街中に放り出されたなら、私たちはどのくらい歩くことが出来るでしょうか？そうした「見えない」人たちが置かれた厳しい現実を、「見えている」人である私たちは、ほとんど「見ていない」というのが実状です。
ある春の日、バス停のポールを握りしめる一人の男の子の姿に、菅野さんが心の目を開かれたように、私たちもまた心の目を開き「見ている人」の一人となりたいものです。